Afin de percevoir et analyser ce qui se passe autour de lui, le corps utilise des outils appelés les sens. Ceux-ci, au nombre de 5 lui permettent de se situer et de comprendre son environnement.
| La vue | L'ouïe | L'odorat | Le goût | Le toucher |
La
vue
La
vision est un processus très complexe qui
nécessite la participation de nombreux
éléments des yeux et 
du cerveau. Lorsqu'une personne
regarde autour d'elle, les rayons lumineux frappent et se
réfléchissent sur les objets qui l'entourent. Ces
rayons lumineux, qui arrivent généralement en
ligne droite, pénètrent alors dans l'oeil et
s'infléchissent lorsqu'ils traversent la courbure de la
cornée. Ce processus est appelé
réfraction. Après cette réfraction,
l'entrée de lumière est
régulée grâce à l'iris
(partie colorée de l'oeil) et la pupille (tache noire au
coeur de l'iris). Les muscles de l'iris s'adaptent constamment pour
réguler la quantité de lumière
à laquelle la pupille est exposée. La
lumière qui est autorisée à passer
à travers la pupille poursuit son chemin et traverse le
cristallin, qui fonctionne comme une lentille d'appareil-photo. Le
cristallin de l'oeil continue d'infléchir les rayons
lumineux et les inverse: l'image de l'objet est projetée
à l'envers sur la rétine, qui tapisse le globe
oculaire et contient les cellules sensorielles de la vision. La
rétine est composée de nombreuses cellules
sensible à la lumière, appelées
cônes et bâtonnets. Il y a davantage de
bâtonnets, qui ont pour fonction principale la vision en
lumière crépusculaire (lorsqu'il fait sombre).
Les cônes contiennent une substance appelée
rhodopsine, responsable de la vision des couleurs 
et des
détails. La rétine transforme
l'énergie lumineuse en messages électriques qui
sont transmis au cerveau par le nerf optique.
L'ouïe
Les sons sont créés par une perturbation dans
l'air, appelée vibration. Pour que vous puissiez entendre la
télévision ou votre voisin, la vibration doit
faire un voyage long et complexe dans votre oreille, jusqu'à
votre cerveau.
La partie externe de l' oreille comprend deux parties, le pavillon et
le conduit auditif externe. Le pavillon a une forme
spécifique permettant de capter et canaliser les vibrations
vers l'oreille moyenne ou caisse du tympan. Celle-ci augmente
l'intensité des ondes sonores et les transforme en
vibrations mécaniques qui peuvent se transmettre
à l'oreille interne. La force de ces vibrations provoque le
mouvement de trois osselets, les 3 plus petits os du corps,
présents dans l'oreille moyenne: le marteau, l'enclume et
l'étrier. Le mouvement du dernier osselet,
l'étrier, transmet les vibrations à travers la
fenêtre ovale jusqu'à l'oreille interne,
appelée labyrinthe, car elle comporte plusieurs
cavités. L'oreille interne contient deux liquides,
l'endolymphe et la périlymphe. L'endolymphe contribue au
contrôle de l'équilibre, tandis que la
périlymphe est chargée de recevoir les vibrations
sonores. Lorsque les vibrations atteignent la périlymphe,
elles provoquent des ondes de pression correspondant aux ondes sonores.
Ces ondes de pression permettent de communiquer les vibrations
à la partie la plus délicate et la plus interne
de l'oreille humaine, la cochlée. L'oreille interne est
située dans un os appelé rocher. Elle a la forme
d'un limaçon et contient de nombreuses cellules
réceptrices pourvues de cils microscopiques. Les ondes
mécaniques font bouger les cils, ce qui active la production
d'influx nerveux chargés de transmettre l'information au
nerf auditif, jusqu'au cortex auditif du cerveau. C'est à ce
niveau que les vibrations sont finalement reconnues et
perçues comme des sons. Ce long processus se produit des
milliers de fois tous les jours en une fraction de seconde.
L'odorat
Comment
le corps humain peut-il faire la différence entre l'odeur
des gâteaux en train de cuire et l'odeur de
brûlé? Autrefois, c'était un grand
mystère pour de nombreux chercheurs. C'est ce type de
questions qui a amené les chercheurs à
s'intéresser davantage à l'origine des odeurs,
c'est-à-dire les molécules
véhiculées par l'air. La taille des
molécules émises pas les substances odorantes
intervient sur la longueur du trajet qu'elles peuvent accomplir. Les
molécules les plus légères voyagent
plus vite. On dit qu'elles sont volatiles. Lorsqu'elles
pénètrent dans le nez, ces molécules
vont atteindre un tissu appelé "membrane olfactive". La
membrane olfactive est une région très petite
située au sommet de la cavité nasale. Cette
membrane est composée de tissu jaune-gris et couverte d'un
épais mucus et contient de nombreuses cellules
réceptrices. On suppose que chaque type de cellule
réceptrice est sensible aux dimensions d'une
molécule particulière. Dès qu'une
molécule se fixe sur le récepteur qui lui
correspond, elle déclenche la formation d'un influx nerveux.
L'influx nerveux chemine jusqu'au cerveau par
l'intermédiaire d'un os très fin
appelé lame criblée, derrière lequel
se trouvent les bulbes olfactifs, premier relais avec le cerveau. Au
niveau du cerveau, les influx sont dispersés dans
différentes régions qui analysent et
décodent ces influx et permettent la perception de l'odeur.
Les scientifiques ont déterminé que le cerveau
humain peut identifier des milliers d'odeurs différentes.
L'odorat est donc l'une des fonctions les plus remarquables du corps
humain.
Le
goût
Comment
pouvons nous goûter les aliments? Ce sens est longtemps
demeuré un mystère. Ce n'est que grâce
au microscope que les scientifiques ont pu examiner l'anatomie de la
langue plus en détails. Elle est composée de
nombreuses organes sensoriels, appelées papilles,
dispersés sur sa surface. On regroupe les papilles
d'après leur forme: papilles caliciformes,
foliées ou fongiformes. Les bourgeons du goût se
trouvent sur les papilles. Il sont composés de nombreuses
cellules, qui se régénèrent tous les
10 à 14 jours. Ils contiennent les récepteurs
gustatifs permettant de discerner les quatre saveurs fondamentales: le
sucré, l'acide (ou aigre), le salé et l'amer. Les
papilles caliciformes sont regroupées et forment un "V"
à l'arrière de la langue. Elles sont sensibles
à l'amer et à l'acide. Les papilles
foliées sont situées sur les bords de la langue,
derrière les papilles caliciformes. Elles sont sensibles
à l'acide. Les papilles fongiformes sont les plus
abondantes, elles couvrent la pointe de la langue et sont sensibles au
sucré et au salé. Il convient de remarquer que la
bouche et la gorge contiennent également des cellules
sensorielles qui participent à l'élaboration du
goût.
L'anatomie des bourgeons du goût permet de mieux comprendre
les mécanismes du signal gustatif. Certaines cellules
fonctionnent comme des récepteurs sensoriels qui
transmettent au cerveau les informations chimiques correspondant aux
caractéristiques gustatives des aliments présents
dans la bouche. Chaque cellule réceptrice a une forme
unique, qui répond à un type de signal chimique
donné. Les signaux émis par les
récepteurs gustatifs sont véhiculés
principalement par trois nerfs crâniens. Ils sont transmis
jusqu'au système nerveux central, où des
régions du cerveau décodent l'information
chimique et la traduit en sensation gustative. Il importe
également de remarquer que la vue et l'odorat participent
également, de façon indirecte, à
l'élaboration du goût.
Le
toucher
Le toucher est
probablement le sens le plus indispensable à la survie de
l'être humain. Il nous permet le contact avec l'environnement
et fonctionne comme un système d'alarme naturel. Sans le
toucher, il serait impossible de faire la distinction entre un lieu
dangereux et un lieu sûr. Le sens du toucher est dû
à la présence de nombreux récepteurs
et corpuscules situés sous la peau. Chacun d'entre eux a une
tâche particulière et répond
à la chaleur, au froid, à la pression ou
à la douleur.
La couche la plus externe de la peau, l'épiderme, contient
un réseau de terminaisons nerveuses libres,
chargées de transformer les informations recueillies par les
récepteurs sensoriels en influx nerveux
électriques. Les fibres nerveuses qui véhiculent
ces informations rejoignent la moelle épinière,
qui les transmet au cerveau, qui se charge de les analyser et de les
comprendre. Ce sens remarquable qu'est le toucher nous
protège tous les jours des agressions de l'environnement.
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